Ethernetkabels of netwerkkabels vormen een cruciaal onderdeel van onze computerbeleving. Nochtans weten weinig mensen wat zo’n kabel precies is, wat de verschillen zijn tussen de diverse soorten UTP kabels en waarom ze zo belangrijk zijn voor uw computer, ook op de lange termijn. Hieronder ontrafelen we een stukje van dat mysterie, zodat jij straks de juiste UTP kabel voor jouw netwerk kunt kiezen.
UTP
Ethernetkabels zijn wat technici een UTP noemen, voluit Unshielded Twisted Pair. De term laat zich vertalen als “onbeschermd getwist paar”. Zo’n getwist paar is een type bedrading (uitgevonden door sir Alexander Graham Bell) waarbij 2 geleiders van 1 circuit worden samen gedraaid (getwist) om hun elektromagnetische compatibiliteit te verbeteren. Vergeleken met een niet-getwist of “gebalanceerd” paar vermindert een getwist paar bij een UTP kabel de elektromagnetische straling van het paar en de overspraak tussen naburige paren. Zo wordt de afwijzing van externe elektromagnetische interferentie verbeterd.
Do the twist
Een onbeschermd getwist paar laat zich vervolgens afzetten tegenover een afgeschermd of vervormd getwist paar, meestal aangeduid als F/UTP of S/FTP. Zoals de naam aangeeft, is het getwist paar bij een UTP kabel niet afgeschermd (niet omhuld). De kabel is hierdoor uitstekend geschikt voor telefonie-, computer- en datanetwerken, ook al dankzij de relatief goedkope prijs in vergelijking met optische vezels en coaxkabels. Ook in videotoepassingen duikt de UTP kabel regelmatig op.
UTP kabel categorieën
Wanneer je een ethernetkabel aanschaft, schaf je dus een UTP kabel aan. Een van de belangrijkste dingen om daarbij op te letten is de zogenoemde “Cat branding” van de kabel of kort gezegd: de categorie waarin de UTP kabel wordt ingedeeld. Deze “Cat” (van “Category”) omvat belangrijke informatie over de snelheden en de Mhz-frequentie.
Zonder al te veel in technische details te treden, is je ethernetkabel meestal een Cat 5, Cat 5e of Cat 6 kabel. Lagere standaarden zijn niet geschikt als ethernetkabel omwille van hun lagere snelheden. Deze lagere snelheden worden meestal gebruikt in de telefonie. Vanaf Cat 5 krijg je echter wel de juiste snelheden (tot 100 MB per seconde) en frequentie (100 Mhz) aangereikt. Een Cat 5e haalt zelfs snelheden van 1 GB per seconde aan dezelfde frequentie. Een Cat 6 kan nog 10 keer sneller (10 GB per seconde) en werkt ook op 250 Mhz. Om de krachten van deze UTP kabel optimaal te kunnen benutten, moet de lengte wel teruggebracht worden tot 55 meter, terwijl de andere categorieën maximaal 100 meter lang kunnen zijn. Deze beperking is niet van toepassing op Cat 6e kabels, die voorts wel dezelfde capaciteiten als Cat 6 kabels hebben, maar dan op 500 Mhz.
Welke Cat past?
Om te weten welke Cat bij je netwerk past, is vooral de verbindingssnelheid van je netwerk belangrijk. Die kun je nagaan via een snelheidstest of door je te informeren bij je provider over de maximale snelheid die hun netwerk aankan. Ben je bijvoorbeeld beperkt tot een verbinding van 1mbps, dan is een Cat 5 UTP kabel voldoende. Cat 5e zal verder al snel voldoende zijn voor de meeste internetconsumenten. Scholen en bedrijven met snellere netwerken kunnen de investering in Cat 6 of Cat 6e UTP kabels echt verantwoorden.
Schild of jas
Naast de categorie van de ethernetkabel is ook de inwendige afscherming van de UTP kabel van belang. Men onderscheidt hier 2 typen: schilden en jassen. Het schild schermt de UTP kabel van binnenuit af tegen signaalverslechtering en -interferentie. Dit is belangrijk voor een goede werking van de UTP kabel, zeker in moeilijkere contexten en/of wanneer er tegelijkertijd meerdere kabels worden gebruikt. Een jas bedekt daarentegen het lichaam van de kabel en zorgt ervoor dat de kabel geen beschadiging oploopt wanneer hij door het huis wordt geleid. Hoe sterker de jas, hoe sterker de integriteit van de UTP kabel en hoe langer hij ook zal meegaan. Meestal wordt hiervoor PVC gebruikt, maar soms kunnen stevigere materialen aangeraden zijn.
Lengte
Zoals we hierboven al kort opmerkten, kan de lengte van ethernetkabels sterk variëren met een maximum van 100 meter (zonder signaalversterkers). Een goede raad is daarbij om kabels van minder dan een bepaalde minimale lengte te vermijden. De kwaliteit zal onvoldoende zijn en het is niet omdat de lengte verdubbelt dat ook de prijs verdubbelt. Verder is het ook slim om je kabel altijd net iets (maar niet te veel) langer dan nodig te kopen: zo behoud je altijd enige bewegingsvrijheid, ook met het oog op de toekomst. Met andere woorden: beknibbelen op lengte is niet altijd een goed plan.
Een kabel kopen
Tot slot is ook nog de plek waar je je ethernetkabel koopt een overweging waard. Wat dat betreft willen we hier graag eindigen met een pleidooi voor online shops. Hoe jammer het ook is: ethernetkabels in offline winkels zijn vaak prijzig. Bovendien krijg je bij het online UTP kabel kopen uitgebreider de kans om alle mogelijke specificaties in alle rust grondig te bestuderen. Zo ben je niet enkel zeker van de juiste aankoop; je behoudt ook te allen tijde de controle over de kwaliteit van je kabel.
